地球上有多少只螞蟻？

生物學(xué)家愛德華 · 威爾遜（Edward Wilson）曾說，昆蟲和其他無脊椎動(dòng)物是 " 統(tǒng)治著這個(gè)世界的小東西 "。這句話說得很對(duì)。在眾多昆蟲中，尤為值得一提的是螞蟻。

無處不在的螞蟻是威爾遜一生都為之著迷的小生物，他對(duì)螞蟻的熱情持續(xù)了 80 多年。螞蟻是非常常見的，我們每一個(gè)人都曾在低頭凝視腳下的土地時(shí)看見過它們的身影。但你或許不知道，螞蟻在大自然中扮演著重要的角色：它們能給土壤通風(fēng)，可以傳播種子，分解有機(jī)物質(zhì)，為其他動(dòng)物創(chuàng)造棲息地 ……

現(xiàn)在，已被命名的螞蟻物種就超過 15700 種，還有許多種類是尚未被命名的。你是否也曾好奇過這樣一個(gè)問題：地球上到底有多少只螞蟻？

這是一個(gè)困難的問題，就像詢問銀河系里有多少顆恒星，撒哈拉沙漠里有多少粒沙一樣，我們很難給出一個(gè)確切的答案。不過最近，一個(gè)生物學(xué)家團(tuán)隊(duì)通過密集而廣泛的數(shù)據(jù)分析，找到了這個(gè)問題的大致答案。

在一篇新發(fā)表在《美國國家科學(xué)院院刊》上的研究中，科學(xué)家公布了這個(gè)估計(jì)數(shù)字：地球上大約有2 億億（2×10¹ ）只螞蟻！

1200 萬噸碳

一直以來，許多博物學(xué)家都在思考在地球上，究竟有多少只螞蟻。但由于缺乏系統(tǒng)的、基于證據(jù)的估計(jì)，他們基本上只能進(jìn)行一些猜測。

在新研究中，為了計(jì)算螞蟻的數(shù)量，研究團(tuán)隊(duì)查閱了大量已有的關(guān)于螞蟻的研究，并最終篩選出了 489 篇合適的論文，將它們整合到一個(gè)數(shù)據(jù)庫中。這些研究覆蓋了所有大陸和主要的棲息地，包括森林、沙漠、草原和城市。

根據(jù)這些研究，他們保守估計(jì)，地球上大約有 2 億億只螞蟻。這個(gè)數(shù)字比之前的估計(jì)要高出 2 到 20 倍。過去的研究中通常采用 " 自上而下 " 的方法來收集數(shù)據(jù)，他們假設(shè)螞蟻約占世界昆蟲估計(jì)數(shù)量的 1%。而新研究所采用的 " 自下而上 " 的估計(jì)，這種估計(jì)更加可靠，因?yàn)樗鼤?huì)直接使用在田間觀察到的數(shù)據(jù)，并且做的假設(shè)也更少。

2 億億是個(gè)龐大到令人難以理解和想象的數(shù)字。因此，研究人員接將這換算成了螞蟻的生物量。他們發(fā)現(xiàn)，平均大小的 2 億億只螞蟻所對(duì)應(yīng)的生物量，大約相當(dāng)于1200 萬噸碳。這大約是人類總生物量的 20%，超過了世界上所有野生鳥類和哺乳動(dòng)物的生物量總和。

螞蟻的分布

接著，研究人員還分析了螞蟻的分布。眾所周知，除了極地地區(qū)之外，螞蟻幾乎居住在所有的棲息地中。研究發(fā)現(xiàn)，螞蟻在地表的分布并不均勻，它們在不同棲息地的差異可達(dá)六倍。通常在熱帶地區(qū)，螞蟻的豐度也最高。這凸顯了熱帶地區(qū)對(duì)維持健康螞蟻種群的重要性。

除了氣候帶之外，當(dāng)?shù)氐纳鷳B(tài)系統(tǒng)也對(duì)螞蟻數(shù)量起著重要作用。森林和干旱的地區(qū)是大多數(shù)螞蟻的家園。而在受人類影響嚴(yán)重的地區(qū)，螞蟻則沒那么常見。

值得指出的是，新研究所得出的結(jié)論也存在其局限性。比如采集數(shù)據(jù)的位置在地理區(qū)域上是分布不均的，絕大多數(shù)樣本都來自地面，這意味著我們對(duì)樹上或地底下的螞蟻數(shù)量知之甚少。

未來，相關(guān)的研究應(yīng)該會(huì)聚焦在，具體有哪些環(huán)境影響會(huì)改變螞蟻的分布，以及會(huì)改變到什么程度。

為生態(tài)系統(tǒng)服務(wù)

科學(xué)家為什么要費(fèi)盡心思去了解螞蟻的數(shù)量和分布？

這是因?yàn)椋浵伳転槿祟愄峁┲匾?" 生態(tài)系統(tǒng)服務(wù) "。螞蟻對(duì)維持營養(yǎng)循環(huán)有很大的影響，在分配植物的種子方面也起到了決定性的作用。最近，有研究發(fā)現(xiàn)，在幫助農(nóng)民生產(chǎn)糧食方面，螞蟻比殺蟲劑更有效。另外，螞蟻還會(huì)與其他生物形成緊密的聯(lián)系，有些物種甚至離開它們就無法生存。

令人擔(dān)憂的是，由于面臨棲息地被破壞、生境破碎化、化學(xué)品的使用、入侵物種和氣候變化等威脅，全球昆蟲數(shù)量正在下降。因此，對(duì)螞蟻的數(shù)量和質(zhì)量進(jìn)行估算，可以為在變化的環(huán)境中監(jiān)測螞蟻種群提供重要的基線。