搖尾巴 倫納德彗星轉(zhuǎn)變成夜間觀測(cè)目標(biāo)，自此出現(xiàn)了許多流束、扭結(jié)和彗尾結(jié)，隨著太陽(yáng)風(fēng)將物質(zhì)推至彗星的離子尾端，這些特征也會(huì)改變形狀。在 1 月 3 日通過(guò)近日點(diǎn)之后，氣體產(chǎn)量開(kāi)始下降，倫納德彗星的離子彗尾變薄，塵埃尾變得明顯。

觀測(cè)人員很難在兩年之內(nèi)同時(shí)發(fā)現(xiàn)兩顆表現(xiàn)良好的彗星。我能回憶起來(lái)最近一次發(fā)生這樣的事情是在 2007 年，當(dāng)時(shí)麥克諾特彗星（CometMc N a u g h t ） 和 1 7 P/ 福爾摩斯彗星（ 1 7 P/Holmes）分居在天空兩端。彗星往往難以預(yù)測(cè)，雖然我們可以發(fā)現(xiàn)彗星，然后繪制它們?cè)谔炜罩械穆窂剑缧橇炼群湾缥不顒?dòng)會(huì)受到好幾個(gè)因素的影響。有些彗星的表現(xiàn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于預(yù)期，有些甚至剛靠近太陽(yáng)就完全解體。不過(guò)，偶爾也會(huì)有那么一兩個(gè)冰凍天體表現(xiàn)得比預(yù)期好得多，留下了令人難以忘懷的樣子。

倫納德彗星（C/2021 A1）的故事始于 2021 年初，亞利桑那大學(xué)月球與行星實(shí)驗(yàn)室的高級(jí)研究專(zhuān)家格雷戈里 · J. 倫納德（Gregory J. Leonard）在 1 月 3 日記錄的圖像上發(fā)現(xiàn)了它。當(dāng)時(shí)倫納德正在用亞利桑那州萊蒙山上的 1.5 米（60 英寸）口徑望遠(yuǎn)鏡為卡特林那巡天系統(tǒng)（Catalina SkySurvey, CSS）尋找近地小行星，見(jiàn)到了這個(gè)暗弱的 19 星等天體，大約距我們 5 個(gè)天文單位。他很快就發(fā)現(xiàn)了一個(gè)十分明顯的變化——這顆天體會(huì)沿著軌道在一年后來(lái)到太陽(yáng)和地球附近。

那時(shí)人們預(yù)測(cè)，倫納德彗星的最高亮度約為 4 等，對(duì)于專(zhuān)業(yè)觀測(cè)人員來(lái)說(shuō)，它很適合用雙筒望遠(yuǎn)鏡或望遠(yuǎn)鏡來(lái)觀測(cè)，雖然還沒(méi)到可以拖著家人朋友一起去觀摩的程度。在這一年中，倫納德彗星遵循預(yù)期的腳本運(yùn)行——一顆暗弱的天體，越接近太陽(yáng)系內(nèi)部就變得越亮。但到 10 月初，倫納德彗星的亮度就幾乎達(dá)到了 7 等，同時(shí)還拖著一條短短的塵尾。樂(lè)觀的彗星愛(ài)好者已經(jīng)開(kāi)始盼望起這場(chǎng)即將揭幕的精彩大秀了。

星際視角 12 月 18 日，歐洲航天局（ESA）和美國(guó)航天局（NASA）的太陽(yáng)軌道器拍攝到了倫納德彗星，圖片右上角可以看到水星和金星。

/ 偶然的相遇

到了 11 月，早上，倫納德彗星在天空中悄悄穿過(guò)了大熊座和獵犬座，繼續(xù)保持著穩(wěn)定增亮的趨勢(shì)。一路上，它經(jīng)過(guò)了幾個(gè)遙遠(yuǎn)星系，為拍攝者提供了絕佳的攝影機(jī)會(huì)。11 月 24 日上午，彗星直接從不規(guī)則星系 NGC 4631 和 NGC 4656 之間經(jīng)過(guò)。9 天后，它滑過(guò)球狀星團(tuán) M3，彗尾掃過(guò)遙遠(yuǎn)星團(tuán)。

12 月初，倫納德彗星達(dá)到了肉眼可見(jiàn)的亮度，盡管它很快就朝著晨光飛去。正值此時(shí)，彗星觀測(cè)人員報(bào)告說(shuō)倫納德彗星表現(xiàn)出爆發(fā)性活動(dòng)，亮度顯著增加，人們開(kāi)始擔(dān)心，怕這顆冰凍天體幾近破碎。

漸漸地，倫納德彗星從一顆要在白天才能觀測(cè)到的目標(biāo)變成了夜間觀測(cè)目標(biāo)，大家都屏息靜待。直到 12 月 15 日，黃昏時(shí)分，人們?cè)诘仄骄€(xiàn)上方幾度的地方發(fā)現(xiàn)了它，一次爆發(fā)把它的亮度提高到大約 +3.5 星等——這是大秀即將到來(lái)的前兆。

黃道陣列 倫納德彗星的亮度似可與西班牙特內(nèi)里費(fèi)島上空黃道光相媲美。2021 年 12 月 28 日拍攝到了這張復(fù)合圖像，圖中，木星、土星和金星也從上到下排列。

/ 南方大秀

倫納德彗星轉(zhuǎn)變成夜間觀測(cè)目標(biāo)后，進(jìn)入了南方星座蛇夫座和人馬座，北方的觀測(cè)人員在暮色漸濃時(shí)可以看到它。然而，最精彩的部分發(fā)生在赤道附近和南半球。從地球上不同地區(qū)觀測(cè)彗星的幾何形狀會(huì)有所不同，如果從中北緯地區(qū)看去，會(huì)發(fā)現(xiàn)它迅速增長(zhǎng)的彗尾與地平線(xiàn)平行。然而，在更遠(yuǎn)的南方，可以很容易地看到它明亮的彗核，在黑暗的天空下異常明顯，還有一條長(zhǎng)達(dá)幾度的暗弱彗尾。

一夜過(guò)去，C/2021 A1 升得越來(lái)越高，它復(fù)雜的彗尾開(kāi)始映入眼簾。12 月 20 日（一夜之前，剛與金星發(fā)生了歷史空前的近距離相遇），彗星經(jīng)歷了第二次爆發(fā)，將其假核照亮了整整一個(gè)星等不止。

彗星在 12 月 18 日后拍攝的圖像顯示，它至少延伸出來(lái) 10° 的復(fù)雜氣體和塵埃流束。這些特征在彗尾迅速移動(dòng)，必須用短時(shí)間曝光才能讓照片中的細(xì)節(jié) " 凍結(jié) " 住。

2021 年底，彗星又發(fā)生了幾次爆發(fā)。彗星攝影師邁克爾 · 耶格爾（Michael Jäger） 解釋說(shuō)，每次彗星爆發(fā)前都會(huì)變亮近一個(gè)星等，一天后，彗星的藍(lán)色離子彗尾會(huì)出現(xiàn)一個(gè)大扭結(jié)（或曰結(jié)）。這樣的爆發(fā)曾在 12 月 23 日、26 日、30 日和 1 月 1 日發(fā)生過(guò)，之后還會(huì)出現(xiàn)其他小爆發(fā)。

12 月 24 日晚上，新西蘭奧爾巴尼的伊恩 · 湯普森（Ian Thompson）透過(guò)目鏡觀測(cè)夜空，他這樣描述自己當(dāng)時(shí)的印象："…… 隨著暮色開(kāi)始消退，我看到了彗核的綠色光芒，隨后是延伸出長(zhǎng)度約 5° 的橙黃色塵埃尾。"

雖然長(zhǎng)度至幾度的彗尾都裸眼可見(jiàn)，并不稀奇，但在極暗地點(diǎn)的拍攝廣角照片顯示，2021 年末的那幾晚，倫納德彗星彗尾最長(zhǎng)時(shí)達(dá)到了 60 多度，十分驚人。1 月 3 日通過(guò)近日點(diǎn)時(shí)，倫納德彗星經(jīng)歷了很多次爆發(fā)，隨后氣體產(chǎn)量便開(kāi)始迅速下降，只留下一條薄薄的離子彗尾和略微彎曲的塵埃尾，與蠟黃的月亮共爭(zhēng)夜輝。

雖然不完全屬于可以名垂史冊(cè)的偉大彗星，倫納德彗星仍為南北兩半球的觀測(cè)人員和攝影師帶來(lái)了出色的表現(xiàn)。雖然倫納德彗星的可見(jiàn)度已無(wú)法裸眼觀測(cè)，彗尾也只能用弧分而不是度來(lái)衡量，但彗星仍在經(jīng)歷著爆發(fā)，讓自己變亮一點(diǎn)又一點(diǎn)。

倫納德彗星的軌道引領(lǐng)它進(jìn)入星際空間，一去不回。就讓這個(gè)短暫而難忘的觀星記憶繼續(xù)吊起您的胃口吧，直到下一次明亮刺激的 " 星星 " 為我們的天空增光添彩。

倫納德彗星