憨態可掬的 " 睡美人 "

在《格林童話》的故事中，美麗的公主陷入沉睡，直到得到一位王子在 100 年之后的親吻才蘇醒過來，而醒來的公主仍像以前一樣年輕美麗 ……

現在，科學家發現，這種不會衰老的 " 魔力 " 可能不僅存在于童話故事中，還出現在一種神奇的小動物身上，那就是有 " 地表最強生物 " 之稱的緩步動物，或者說水熊蟲。

憨態可掬的水熊蟲。（圖 /Lisset Duran via Rockefeller.edu）

眾所周知，水熊蟲是一類可以在一系列惡劣環境下生存的微小動物。這些毫米大的小家伙長得既可愛又奇怪。它們擁有許多神乎其神的 " 技能 "，比如它們能在接近絕對零度的極寒環境下生存，能忍受超高溫的溫度，可以不屑于能夠致人類死亡的輻射劑量，還能承受瞬間的超高沖擊壓的撞擊 ……

干旱環境下的 " 睡美人 " 假說

科學家已經知道，這些小動物為了抵抗干旱和極寒，可以通過關閉幾乎所有的生物功能，進入一種比冬眠更極端的低溫生物狀態。在這種狀態下，它們的新陳代謝活動會大大減緩甚至停止。

其實，對于細胞生物來說，冷凍或干燥會引起不同種類的應激。但是，水熊蟲作為一種微小的多細胞生物，卻無論是在酷熱還是嚴寒中沉睡，都能安然無恙，哪怕它們不再顯示出任何明顯的生命跡象。這就產生了一個問題：水熊蟲的生物鐘發生了什么變化？它們是否會在這種休息狀態下變老 ?

幾年前，德國斯圖加特大學的生物學教授Ralph Schill和他的團隊探索了水熊蟲在干旱環境中的生存狀態和衰老問題。他們發現，在干旱狀態下，水熊蟲會脫水萎縮，其內部時鐘會停止運轉，就像 " 睡美人 " 一樣，可以在不吸水的情況下完好無損地存活許多年，它們的生物鐘只有當機體重新被激活時才會恢復運行。

所以，原本通常只能存活幾個月的水熊蟲，會因為進入過休眠狀態而存活多年，甚至數十年。

冷凍也能停止衰老

但科學家并不知道，" 睡美人 " 假說是否也適用于冷凍狀態下的水熊蟲：如果水熊蟲在寒冷環境下被凍住，它們的衰老速度是比干燥狀態下的更快還是更慢？它們是否也會停止衰老？一直以來，這個問題還沒有得到研究。

最近，為了弄清楚這個問題，Schill 和他的同事通過實驗解開了這個謎團。

在實驗開始時，他們會在 15 個小時之內，將實驗室培育的數百只 28 天大的水熊蟲，冷卻到-30°C。之所以選擇這個溫度作為終點，是為了確保水熊蟲被完全凍結，因為水熊蟲的過冷卻點是 -22 ℃。

接下來，這些水熊蟲會在 -30 ℃的溫度下保存7 天。在這之后，研究人員會用一個晚上的時間，讓這些冷凍的水熊蟲緩慢解凍，升溫至20 ℃。在解凍后，研究人員會記錄下的仍然存活和已經死去的水熊蟲數量。研究人員會根據水熊蟲是否在 24 小時內出現明顯的移動來判斷水熊蟲死亡與否。

在解凍過程結束后，研究人員開始重啟喂養過程。存活的水熊蟲會在接下來7 天里接受飼喂。在飼喂期結束后，研究人員會再次記錄仍然存活和已經死亡的水熊蟲數量。然后，再次進行的同樣的冷凍處理。

研究人員會一周一周地重復冷凍、解凍的循環過程，直到所有水熊蟲盡數死去。與此同時，研究人員還對一組對照組進行觀察。對照組中的水熊蟲不會經歷冷凍過程，它們生活在恒定的室溫（20 ℃）下。

結果發現，如果考慮冷凍的時間，那么冷凍組的水熊蟲的壽命比對照組的更長。平均而言，被暫時冷凍的緩步動物的壽命是對照組的兩倍。但是，如果除去冷凍的時間，那么對照組的壽命和冷凍組的壽命幾乎相同。

這表明，在低溫環境下，水熊蟲也會像睡美人一樣，停止衰老。他們用實驗結果首次證明了，對水熊蟲來說，" 睡美人 " 假說在冷凍和脫水條件下同樣適用。