9 月 21 日，為期一周的 2022 全球人工智能峰會在沙特阿拉伯利雅得閉幕，大會的主題是「人工智能造福人類」。

如何「造福」人類，最引人注目的還是「健康長壽」項目。Insilico Medicine 的創始人 Alex Zhavoronkov，在會上再度燃起人們的希望。該公司試圖將深度學習等新一代人工智能技術，應用于靶點識別、藥物發現以及抗衰老研究領域。

每次人工智能峰會都將掀起一波未來主義風潮，而「延年益壽」和「返老還童」的藥物，是其中最令人興奮的承諾。

至少在十幾年前，Google 旗下的藥物開發 Calico 公司，就告訴人們活到 200 歲不是夢。

AI 制藥，大生意

利用 AI 研發抗衰藥物，主要是想克服過去研發新藥的痛點。

研發新藥，再推向市場是一個復雜且消耗資源的過程。這個過程涉及疾病假說的確認、疾病或病理關鍵靶點的發現和驗證、苗頭化合物（hits）和先導化合物（leads）的篩選測試 …… 動物試驗上活性和安全性的證實、監管機構批準后的臨床試驗等等。

每一個過程，制藥公司都已經反復實踐，依然解決不了生產率低下的問題。新藥研發的失敗率高達 90%。

Insilico 打造了三個 AI 工具：分別是用于靶點發現的 PandaOmics，用于分子生成的 Chemistry42、用于臨床試驗設計和預測的 InClinico。他們的策略是，讓 AI 從整體上「學習」藥物研發的流程，不是只從一段局部分析數據。

Insilico 將逐步實現的目標

今年年初，Insilico 利用 PandaOmics 預測用于抗衰老和治療老齡化相關疾病的兩用靶點，引發轟動。Alex Zhavoronkov 當時介紹，該軟件利用深度學習模型和人工智能方法，從組學數據和文本證據 （出版物、科研經費項目和行業權威觀點等） 中獲得信息，對特定疾病相關的靶點進行預測和綜合打分。

最新的數據顯示，老齡人口（≥50 歲）占全球死亡人數的 77%，與年齡相關的疾病是造成老齡人口死亡的主要原因，如：心血管疾病、癌癥、糖尿病和其他神經退行性疾病。衰老在不同的疾病中都起著至關重要的作用。

抗衰藥物的開發，將是全球意義上的「大生意」。

衰老的成因

想克服衰老，首先要知道衰老的成因。

自由基衰老學說認為，人體老化的原因是體內產生了自由基，也就是一種氧化劑。消化食物時，氧分子會在代謝過程中溢出，成為具有破壞性的自由基。

南加州大學戴維斯分校的生物學教授萊布 · 芬奇，曾與羅伯特 · 里克萊夫斯合著《老化：一段自然史》。該書描述自由基屬于一種「化學火花」，將分子中的電子和原子拆開，這一過程將產生更多的自由基，進一步削弱其他分子。

有人把這一過程稱為「生銹」，就像鐵器在氧氣中生銹，人的細胞也在自由基中「生銹」——人們開始老化，走向衰亡。

另一衰老學說是「端粒說」，伊麗莎白 · 布萊克本和加州大學舊金山分校的同事們發現，高度的壓力會破壞端粒。端粒是 DNA 蛋白復合體，可以保持染色體的完整性。

細胞每分裂一次，端粒就會縮短一點。最后，端粒會短到無法含有足夠的 DNA，細胞也就無法繼續復制，生命也就難以延續。

發現「端粒酶」，使布萊克本和卡羅爾 · 格雷德、杰克 · 索斯塔克，共同獲得了 2009 年諾貝爾生理學或醫學獎。端粒酶設定了端粒衰退的節奏，從而決定了細胞生命與組織健康或衰老的步調。

布萊克本和卡羅爾 · 格雷德、杰克 · 索斯塔克，共同獲得 2009 年諾貝爾生理學或醫學獎

鑒于人類最長壽者不過 122 歲，而植物動輒有上千年的壽命，就像莊子說「上古有大椿者，以八千歲為春，八千歲為秋」，有科學團隊另辟蹊徑，從植物入手，試圖找到促成衰老的「兇手」。

中國科學院分子植物科學卓越創新中心的王佳偉團隊研究發現，小分子 RNA —— MIR156，以及基因序列相近的 MIR157，是植物幼年態向成年態轉變的主要調控因子。

MIR156 和 MIR157，仿佛植物生命的「計時器」，給植物壽命進行倒計時。二者的含量越高，植物越「年輕」。一旦徹底去除它們，某些植物甚至可以跳過「童年」，在胚胎期就開花。

當然，生物體也不是簡單的分子集合，這一復雜系統具有冗余性和靈活性。衰老是發生在復雜系統中的一系列過程，沒有哪項研究能說自己「完全理解衰老」。

抗衰的辦法

今年 7 月，《自然》旗下子刊《Nature Metabolism》發表了一項研究成果，表明衰老者接受反復的血漿置換后，細胞顯著而持久地恢復活力。

實驗過程相當于「換血大法」，先把實驗者的血液進行稀釋——注入生理鹽水和純化的白蛋白，再注入年老的實驗者體內。

論文的作者之一伊琳娜 · M. 康伯伊，曾在 21 世紀初用小鼠做過實驗。得出的結論是：當老年小鼠血液中的各種因素進入幼鼠血管，會引起肝臟、腎臟和骨骼肌細胞的老化，導致肝纖維化、肌肉力量下降等各種衰老癥狀。

不過，根據《Rejuvenation Research》的一項新研究，換血恐怕不是特別靠譜。研究把老年老鼠和幼鼠的血管用手術連接起來，讓它們共享三個月的血液循環，結果顯示，年紀大的老鼠在壽命方面沒有明顯的提高；而接觸老齡鼠血液的幼鼠，壽命明顯縮短。

換血總是簡單粗暴但也算有點效果。還有人琢磨治療性線粒體移植（TMT）療法。其目標是先建立現成的線粒體生產線，使其可以冷凍、解凍；此外就是血液灌注，外加探索更多適應癥領域的線粒體移植療法。

制藥巨頭輝瑞近期針對「長壽」領域的一系列投資，也許能令人在「未來延壽產品」消費領域摸到一些頭腦。

其投資的項目包括「長壽分子」「mRNA-LNP」「用作自噬激活劑的化合物」「用作線粒體自噬激活劑的化合物」「雷帕霉素與運動的臨床試驗」「高光譜成像在早期阿爾茨海默病中的應用研究」等等。

利雅得人工智能峰會上，屏幕上顯示 AI 制藥的突破

硅谷的科技巨頭，當然也不會放過延年益壽這門大生意。今年年初，細胞編程公司 Altos Labs 吸引了數十億美元的投資，其中包括富豪貝佐斯和投資家尤里 · 米爾納的身影。

Google 創始人謝爾蓋 · 布林和拉里 · 佩奇，已經向創立快十年的公司 Calico 投入了數十億美元，尋找抗衰老藥物。

雖然抗衰之路百花齊放，但迄今為止，聽起來最「普適」的抗衰藥物還是二甲雙胍。

尼爾 · 巴梓萊是阿爾伯特 · 愛因斯坦醫學院衰老研究所的負責人，也是 AFAR（美國衰老研究聯合會）的科學主任，他「押注」二甲雙胍，想去找硅谷富豪的投資。

二甲雙胍是一種在 1990 年代被批準用于治療糖尿病的藥物。流行病學研究表明，該藥物可以預防心臟病發作、癌癥和阿爾茨海默病等疾病。它也被證明安全性高、副作用很少，而且特別便宜——每片只需 6 美分。

然而巴梓萊頗感失望。「那些億萬富翁，他們想要登月，他們想要讓人們驚嘆的科學成就」，二甲雙胍聽起來不夠「雄心壯志」。

比起 Insilico 受藥明康德等制藥巨頭的青睞，二甲雙胍對于投資方來講，可能「成長性不夠」。

隨著時間的流逝，人類的肉體一直在分子層面進行自我摧毀。如今衰老機制領域不斷出現新的研究成果，「永生者」也許將成為下一個風口。