放河燈一般是在農(nóng)歷的七月十五日，這一天又叫盂蘭盆節(jié)。在我國(guó)民間，常用放河燈的方式來悼念逝去的親人，或用在河燈中放入紙條，以此祝福活著的人們。這一天，人們?cè)诩以O(shè)酒饌、燒紙錢祭祖，到寺廟參加放河燈等法事活動(dòng)。

一些地區(qū)放河燈不限于七月半，三月三歌節(jié)、鍋莊節(jié)、上巳節(jié)、三月節(jié)，也放河燈。少女對(duì)這個(gè)習(xí)俗特別鐘愛，往往在節(jié)日夜，在自制的小燈籠上寫好對(duì)未來美好生活的祝愿。

夏歷七月初七，也就是七夕節(jié)，又叫乞巧節(jié)、女兒節(jié)，是民間鵲橋會(huì)節(jié)日，人們怕牛郎看不清夜暗的鵲橋，便在人間河流放燈，讓牛郎認(rèn)路快步與織女相會(huì)。

在江南，病愈的人及親屬制作河燈投放，表示送走疾病災(zāi)禍，時(shí)間自然不限于七月半。“紙船明燭照天燒”，就是對(duì)這一習(xí)俗的生動(dòng)描述。江河湖海上船只，見到漂來的燈船主動(dòng)避讓，以示吉祥。